Najúžasnejšie je, že sa objavili v rekordne krátkom čase po vyhynutí dinosaurov
Ako Chavo zo seriálu „Chavo del Ocho“, keď po x-týkrát zopakoval vtip, že bude naďalej kritizovať profesora Hirafalesa, keď všetci ostatní zmĺkli, príroda môže mať niekoľko opakujúcich sa scenárov. Faktom je, že fungujú.
Sklon k jedlu mravcov a termitov. Nezáleží na tom, či sme v Amerike, Afrike alebo Ázii. Znova a znova v priebehu celej histórie Zeme rôzne línie cicavcov dospeli k rovnakému evolučnému záveru a vyvinuli podobný plán stavby tela, aby mohli využívať jeden z najbohatších zdrojov potravy na planéte.
Nedávny výskum ukazuje, že špecializácia na konzumáciu mravcov a termitov (vlastnosť známa ako mirmekofágia) vznikla nezávisle od seba najmenej 12-krát od vyhynutia dinosaurov pred 66 miliónmi rokov.
Konvergentná evolúcia
Keď si predstavíme mravcovité, hneď nám napadne kultové zviera s dlhým rypákom, ktoré žije v Amerike. Ale mravcovité nie sú jediné. Pangolíny a trubkovité, ktoré žijú v Afrike a Ázii, sú ich vzdialenými príbuznými, ktorí vyvinuli prekvapivo podobný súbor nástrojov.
Adaptácie zahŕňajú dlhé lepkavé jazyky, zmenšené alebo chýbajúce zuby a silné predné labky, vyzbrojené pazúrmi na kopanie hniezd hmyzu. Tento jav, pri ktorom nesúvisiace druhy vyvíjajú podobné črty na prispôsobenie sa podobným podmienkam, je známy ako konvergentná evolúcia.
Rovnaký podivný dizajn
„Špecializácia spojená s mirmekofágiou je jednou z najpodivnejších a najzaujímavejších medzi cicavcami,“ hovorí evolučná biologička Laura Wilsonová. „Táto štúdia vrhá svetlo na naše chápanie toho, kedy, koľkokrát a za akých podmienok sa tieto zaujímavé vlastnosti vyvinuli.“
Aby dospel k týmto záverom, biológ Thomas Vida a jeho tím zhromaždili a analyzovali údaje o strave takmer 4100 druhov cicavcov a znázornili ich stravovacie návyky na veľkom evolučnom strome. Výsledný model nenechal priestor na pochybnosti: evolúcia sa opakovane rozhodla pre cestu mirmekofágie a urobila tak v troch veľkých vetvách cicavcov, vrátane vačnatých a vajcožravých jednokrých.
Svet po dinosauroch
Existujú rôzne kôrovce, ktoré sa vyvinuli do podoby podobnej krabom. Tento jav sa vyskytol najmenej päťkrát, ale v priebehu niekoľkých stoviek miliónov rokov. Mirmekofágne cicavce, naopak, to dokázali 12-krát za iba 66 miliónov rokov. „Z nejakého dôvodu sa veci naďalej vyvíjajú do stavu mravcov,“ hovorí autor štúdie.
Prečo práve po vyhynutí dinosaurov došlo k takému rozmachu mravcov? Odpoveď podľa výskumníkov spočíva v samotnej histórii sociálnych hmyzov. Po masovom vyhynutí v kriedovo-paleogénnom období mravce a termity prežili demografický boom. Ich prítomnosť v paleontologickej kronike prudko vzrástla a ich biomasa sa stala bohatým ekologickým zdrojom.
Cesta bez návratu
Štúdia tiež odhaľuje ďalší zaujímavý fakt: akonáhle sa rod cicavcov špecializuje na konzumáciu mravcov a termitov, zdá sa, že cesta späť neexistuje. Vedci objavili len jeden prípad opačného vývoja: krátkouché slonovité krtičky. Ich predkovia sa pravdepodobne živili mravcami a termitmi pred viac ako 13 miliónmi rokov, ale dnes majú tieto juhoafrické tvory zmiešanú stravu, ktorá zahŕňa aj iný hmyz a rastlinnú potravu.
Táto evolučná slepá ulička je pravdepodobne spôsobená stabilitou a hojnosťou zdroja potravy alebo ťažkosťami pri obnovení vlastností všežravého zvieraťa po tom, ako sa organizmus prispôsobil tak špecifickej strave. História tak ukazuje, že pokiaľ budú mravce a termity v hojnosti, evolúcia bude hrozbou, že stále viac cicavcov sa premení na nemilosrdných pohlcovačov kolónií.
