Počas predvolebnej kampane na post prezidenta krajiny v roku 2017 Andrés Manuel López Obrador sľúbil, že uzavrie nedokončené nové letisko na východe Mexika, odvolávajúc sa na prekročenie rozpočtu a korupciu počas výstavby. Po nástupe do úradu ho nahradil alternatívnym plánom: postaviť medzinárodné letisko Felipe Ángeles na vojenskej základni v Santa Lucía, 50 kilometrov severne od hlavného mesta. V októbri 2019 armáda začala zemné práce a takmer okamžite narazila na masívne kosti.
Našli pozostatky mamutov, ťav a dokonca aj človeka
Prvého mamuta objavili 5. novembra. Potom ďalšieho. A ešte jedného. Za niekoľko týždňov sa počet pozvaných archeológov zvýšil na 56 a riadili viac ako 400 stavbárov. Bagre sa zastavili vždy, keď sa na povrchu objavili úlomky kostí. Aby sa stihli termíny výstavby, na území bolo otvorených niekoľko lokalít na vykopávky.
Do roku 2022 Ruben Manzanilla Lopez, archeológ z Národného inštitútu antropológie a histórie, ktorý viedol záchranné vykopávky, a jeho tím nazbierali viac ako 50 000 kostí pleistocénnych zvierat na ploche iba 3700 hektárov. Medzi nimi bolo najmenej 500 mamutov, 200 ťav, 70 koní, 15 obrovských suchozemských lenivcov, ako aj pozostatky jaskynných vlkov, šavlozubých mačiek, bizónov, pancierníkov, vtákov, sladkovodných slimákov a jeden ľudský kostra. Tento človek, prezývaný Yotzin („jedinečný“ v jazyku nahuatl), pravdepodobne zahynul počas lovu alebo ho ušliapal mamut. Rozsah nálezu je porovnateľný – a v niektorých ohľadoch aj prevyšuje – kalifornské Smolné jamy La Brea, najznámejšie miesto v Severnej Amerike, kde boli nájdené skameneliny z ľadovej doby.
Tento objav vrhol svetlo na kedysi málo známu populáciu tropických mamutov. V ľudovej predstavivosti sú mamuty chlpatejšie obry prispôsobené chladu, ktoré blúdia po zamrznutej tundre. A skutočne, väčšina skamenelín mamutov bola nájdená vo vysokohorských oblastiach, ako je Sibír, Aljaška alebo Kanada. Jeden druh, kolumbijský mamut (Mammuthus columbi), však žil na juhu, až po Kostariku. O týchto nezvyčajných južných národoch a ich spojení s početnejšími severnými príbuznými bolo známe len málo.
Mamuty zo Santa Lucia, ktoré uviazli nie v smole, ako zástupcovia fauny La Brea, ale v plytkej vode starovekého jazera, teraz dopĺňajú obraz tohto druhu. Z kostí mexickí vedci získali prvú DNA tropických mamutov v histórii, čo umožnilo nový pohľad na evolučnú históriu týchto zvierat.
Odborník na paleogenomiku z Medzinárodného laboratória pre výskum ľudského genómu Národnej autonómnej univerzity v Mexiku Sanchez Quinto a jeho tím predstavujú mamuty zo Santa Lucía ako doteraz neznámu vetvu, ktorá sa oddelila od severných kolumbijských mamutov pred stovkami tisíc rokov; tiež objasňujú, ako tieto zvieratá žili pred svojím konečným vyhynutím.
Mexické mamuty sa ukázali ako jedinečné
Rôzne druhy mamutov obývali väčšinu územia Eurázie a Severnej Ameriky od 3 miliónov do približne 4000 rokov dozadu. Väčšina genetického materiálu, ktorý bol doteraz analyzovaný, patrí mamutom z chladných severných šírok, ale mexickí výskumníci objavili mitochondriálnu DNA u populácie mamutov, ktoré žili neďaleko súčasného Mexika.
Je známe, že extrakcia DNA z fosílií nájdených v trópoch je veľmi zložitá: v dôsledku horka a vlhkosti sa molekuly rozpadajú oveľa rýchlejšie ako v chladnom severe. Vnútorná dentína koreňových zubov mamutov zo Santa Lucíe však zachovala ich genetickú históriu. Sanchez Quinto a jeho tímu sa podarilo sekvencovať 61 kompletných mitochondriálnych genómov, čo je viac ako dvojnásobok celkového počtu sekvencovaných genómov kolumbijských mamutov.
V novej vedeckej štúdii Sanchez Quinto a jeho kolegovia na základe analýzy DNA robia závery o evolúcii kolumbijských mamutov aj populácie, ktorá kedysi obývala Mexický záliv. Zistili, že mexické mamuty sú geneticky vzdialené od kolumbijských mamutov z Kanady a USA – tropickí giganti vytvorili úplne samostatnú vetvu, ešte vzdialenejšiu od chlpáčov z Severnej Ameriky a Eurázie.
Genetické datovanie naznačuje, že táto línia sa od severných populácií oddelila pred 400 000 až 300 000 rokmi a potom pretrvala v izolácii, čím sa stala oddelenou.
V mexickej línii výskumníci rozlíšili tri samostatné podlínie, pričom predpokladajú, že každá z nich bola dlho izolovaná v trávnatých vysokohorských oblastiach mexickej nížiny. Vulkanické hrebene mohli slúžiť ako prirodzené bariéry, izolujúc tieto skupiny a vytvárajúc genetické klastre.
Keďže mexická línia sa podstatne líši od línií objavených v Kanade a USA, výskumníci predpokladajú, že hybridizácia medzi vlnitými a stepnými mamutmi prebiehala opakovane približne v rovnakom čase, čo viedlo k vzniku niekoľkých línií kolumbijských mamutov, ktoré sa rozšírili po celom kontinente.
Tento druh prežil dlhšie ako jeho severný príbuzný
Rádioaktívny uhlíkový rozbor piatich vzoriek ukázal, že vek mamutov zo Santa Lucia je od 16 000 do 11 000 rokov. V mladšom veku boli ostatné mamuty v Severnej Amerike na pokraji vyhynutia kvôli zmene klímy, lovu zo strany človeka alebo kombinácii týchto faktorov. Genetické údaje zo Santa Lucíe však poukazujú na niečo neobvyklé: napriek relatívne malej populácii kolumbijské mamuty zostali stabilné, zatiaľ čo ich severné druhy vyhynuli. To však ešte treba potvrdiť údajmi získanými z mladších vzoriek.
Takáto stabilita sa dá vysvetliť prostredím a stravou. V roku 2023 iná skupina mexických výskumníkov analyzovala izotopy uhlíka, ktoré obsahujú informácie o strave zvieraťa, v zuboch mamutov zo Santa Lucíe. Zistili, že mamuty sa živili zmesou kríkov, stromov a tráv, na rozdiel od vlnitých mamutov, ktoré žili severnejšie a živili sa hlavne trávami. Táto flexibilita v stravovaní im umožnila prispôsobiť sa zmenám v rastlinnej pokrývke v podmienkach klimatických výkyvov.
Nakoniec mexické mamuty vyhynuli pred približne 11 000 rokmi, rovnako ako väčšina megafauny Severnej Ameriky. Dodnes nie je jasné, čo bolo príčinou ich vyhynutia: zmena klímy, lov človeka alebo oboje.
Mamutom postavili múzeum
Financovanie výskumu zo strany armády bolo ukončené po dokončení výstavby letiska v roku 2022. Armáda však stihla postaviť paleontologický múzeum v Santa Lucíi, ako aj výskumné centrum a sklad. V februári 2022 bolo otvorené múzeum Quinamétzin, pomenované podľa slova „gigant“ v jazyku nahuatl.
