Antarktický morský ľad sa od roku 2015 zmenšuje. V roku 2023 sa jeho plocha zmenšila o rekordných 1,55 milióna kilometrov štvorcových. V júli vtedy zmizol obrovský kus ľadu, porovnateľný veľkosťou so západnou Európou.
Teraz vedci odhalili neočakávanú príčinu týchto náhlych zmien – zvýšenie slanosti vôd okolo kontinentu.
Tento fenomén je paradoxný, pretože topenie ľadu zvyčajne vedie k sladeniu oceánu. Svedčí to o hlbších štrukturálnych zmenách v Južnom oceáne – nielen v morských ľadoch, ale aj vo vodách pod nimi.
Morské ľady pri póloch Zeme každoročne prechádzajú cyklami topenia v lete a zamrznutia v zime, pričom dosahujú sezónne minimá a maximá. V Antarktíde tento ľad plní funkciu ochranného bariéru, chrániac kontinentálne ľadovce pred vplyvom otepľujúcich sa oceánskych vôd. Okrem toho odráža časť slnečnej energie späť do vesmíru a zadržiava oxid uhličitý pod povrchom oceánu.
Aby pochopili príčinu zmien, vedci použili snímky zo satelitu Európskej vesmírnej agentúry (ESA), ktorý meria vlhkosť pôdy a salinitu oceánu. Analýza údajov bola možná len vďaka moderným algoritmom.
Po analýze denných údajov za obdobie od roku 2011 do roku 2023 vedci zistili, že neznámy proces vedie k zvýšeniu slanosti. Jedna z hypotéz spočíva v tom, že soľ nachádzajúca sa v hlbokých vrstvách oceánu stúpa na povrch v dôsledku zmien v cirkulácii vody alebo atmosférických vplyvov.
