Toto miesto, chránené UNESCO, je jedným z najväčších múzeí pod šírym nebom venovaných evolúcii zvierat.
V egyptskej časti Sahary sa nachádza skutočné múzeum pod holým nebom, ktoré ukazuje, ako bolo toto more piesku v minulosti skutočným oceánom, v ktorom plávali veľryby. Veď Veľrybia dolina je región plný starovekých kostier týchto obrovských zvierat, z ktorých niektoré sú tak staré, že sa zachovali dokonca aj ich labky a prsty.
Tieto kostry, ako aj iné morské skameneliny nájdené v tejto oblasti, pochádzajú z konca eocénu (pred 55,8–33,9 miliónmi rokov), keď bol súčasný Egypt ponorený pod oceán Tethys a veľryby sa práve vyvinuli na morské tvory, ako pripomína UNESCO.
„Tieto skameneliny predstavujú jednu z najdôležitejších stránok evolúcie: vznik veľrýb ako morských cicavcov z predchádzajúceho života na súši,“ dodáva webová stránka UNESCO.
Wadi al-Hitan (čo v preklade z arabčiny znamená „Údolie veľrýb“) je miesto opradené najrôznejšími legendami a zahalené rúškom tajomstva. Miestni obyvatelia s úctou a opatrnosťou pristupujú k tejto púšti, kde odpočívajú pozostatky obrovského množstva týchto starovekých zvierat. V súčasnosti paleontológovia od začiatku 20. storočia vykopali z tejto púštnej doliny viac ako 400 kostier starovekých veľrýb.
Veľryby, ktoré jedli veľryby
Všetko sa začalo na začiatku 20. storočia. Prvý objav bol urobený v roku 1902, keď bol vykopaný dovtedy neznámy druh veľryby s názvom Basilosaurus isis (predtým Zeuglodon isis). Toto zviera dosahovalo dĺžku 18 metrov a podľa výskumu z roku 2019 sa zrejme živilo menšími veľrybami, ktorým pred prehltnutím rozdrvilo lebku.
Podľa vedcov mal B. isis „dlhý ňufák a bol ozbrojený ostrými rezákmi a špicatými zubami na lícach“, tvrdí Manja Voss, expertka na morské cicavce z Berlínskeho múzea prírodnej histórie a hlavná autorka štúdie z roku 2019.
Objavili veľrybu s nohami na končatinách
Výskumníci našli desiatky kostier B. isis v Doline veľrýb, ale v roku 1989 paleontológovia urobili objav, ktorý išiel oveľa ďalej. tím z Michiganskej univerzity (USA) a Egyptského geologického múzea vykopal kostry tohto druhu, ktoré si ešte zachovali zadné končatiny s labami a prstami, pozostatky ich vzdialeného pôvodu, podľa prehľadového článku z roku 2023.
Súčasné veľryby nemajú zadné končatiny, ale stále majú panvové kosti, ktoré podľa Havajskej univerzity svedčia o tom, že v dávnej minulosti ich mali. To znamená, že skameneliny z Doliny veľrýb sú jednými z najstarších známych archeocetov, skupiny cicavcov z eocénu, ktoré sa neskôr vyvinuli do súčasných veľrýb a delfínov.
V roku 2005 dostalo toto miesto významný impulz pre svoju ochranu. V tom roku paleontológovia objavili takmer kompletný kostra B. isis vo výnimočnom stave, čo podnietilo UNESCO vyhlásiť Dolinu veľrýb za svetové dedičstvo. Odvtedy bolo nájdených mnoho ďalších skamenelín, vrátane pozostatkov starovekých korytnačiek z eocénu, kostnatých rýb, žralokov, rejnokov, krokodílov, morských kráv a mäkkýšov.
Valle dei Balene, napriek tomu, že je múzeom pod holým nebom s centrom pre turistov a ľahkou dostupnosťou, je prísne strážená. V súčasnosti výskumníci pokračujú v hľadaní nových skamenelín a prehlbovaní geologických poznatkov o tomto mieste.
