Huby už milióny rokov „zombieujú“ hmyz, ako dokazujú dva vzorky jantáru.
Huby „zombie“ hmyz a premieňajú ho na prostriedok svojho šírenia už od praveku, a teraz vieme o ich pôvode o niečo viac. Skupina čínskych vedcov opísala dva nové druhy parazitov zachovaných v jantári z kriedového obdobia. Oba druhy majú spoločné črty s hubami rodu Ophiocordyceps, ktoré sa stali populárnymi vďaka umeleckému dielu The Last of Us.
Nedávno opísané staroveké huby, Paleoophiocordyceps gerontoformicae a Paleoophiocordyceps ironomyiae, sa ocitli v jantári pred 99 miliónmi rokov, keď zachytili kuklu vyhynutého mravca a muchu. Sú to jedny z najvýraznejších a najstarších dostupných príkladov parazitického – a niekedy aj temného – vzťahu medzi hmyzom a hubovými organizmami.
Predhistorické zombie
Jantár môže „zmraziť“ scénu z predhistorickej doby a pomôcť tak pochopiť vzťahy medzi organizmami, ktoré už neexistujú. Jeden z popísaných parazitických húb bol objavený na larve vyhynutého mravca rodu Gerontoformica. Vedci vysvetľujú, že infekcia mohla byť prenesená zdravými mravcami, ktoré prišli do kolónie. Spóry nakazili kuklu a tá bola vyhodená, aby sa zachovala celistvosť hniezda.
Mucha už mala na tele početné malé spórovníky, predĺžené orgány, ktoré vylučujú spóry a objavujú sa zvnútra v dôsledku infekcie. To sa považuje za poslednú fázu infekcie hubou a znamená smrť hostiteľa.
El Ophiocordyceps Unilateralis je najznámejší predstaviteľ rodiny húb, ktoré „zombifikujú“ iné organizmy. Špecializuje sa na unášanie mravcov tesárov a manipuláciu s ich správaním, hoci môže parazitovať aj na iných hmyzoch, ale s menšou účinnosťou. Nebolo to vždy tak. Niektorí paleobiológovia sa domnievajú, že Ophiocordyceps sa musel prispôsobiť organizmom, ktoré v minulosti prosperovali, prostredníctvom „evolučných skokov“. Avšak absencia skamenelín neumožnila presne určiť dátumy.
Tieto dva nové huby z kriedového obdobia s podobnými črtami objasňujú minulosť Ophiocordyceps Unilateralis. Práca čínskych vedcov, uverejnená v Proceedings of the Royal Society B, stanovila nové dátumy pre rekonštrukciu rannej evolúcie. V súčasnosti možno povedať, že huba najskôr infikovala chrobáky, ale šírenie múch a mravcov ju prinútilo zmeniť sa pred približne 133 miliónmi rokov. Toto číslo kontrastuje s predchádzajúcim odhadom, ktorý bol stanovený na približne 100 miliónov rokov.
„Naše výsledky nielen zdôrazňujú ekologický význam patogénnych húb v ekosystémoch mezozoika, ale poskytujú aj nové poznatky o koevolúcii entomopatogénnych húb a hmyzích hostiteľov.“
Cordyceps nepremení svoje obete na zombie. The Last of Us čerpá inšpiráciu pre svojho zloducha z iných húb, ktoré skutočne „zombifikujú“ a patria do čeľade Ophiocordyceps.
Milióny rokov adaptácie vybavili Ophiocordyceps enzýmami, ktoré sú schopné preniknúť cez chitónovú kutikulu, extrahovať živiny z bezstavovcov a meniť určité neurónové obvody. Ak vás to zaujíma, scenár predstavený v The Last of Us, kde huba nakoniec nakazí ľudí, sa nezdá byť možný. Najväčšími biologickými bariérami sú teplota ľudského tela a zložitosť imunitného systému, ako aj zložitosť nervovej sústavy.
