- Ľudstvo má 30 rokov na to, aby dosiahlo Sednu, najvzdialenejšiu a najtajomnejšiu trpasličiu planétu
- Skupina talianskych vedcov ponúka dve možnosti, ako túto cestu uskutočniť za menej ako 10 rokov
Skupina talianskych vedcov vypracovala plán, ako dosiahnuť jeden z najvzdialenejších a najtajomnejších objektov našej slnečnej sústavy: trpasličiu planétu Sedna.
Dve možnosti
Štúdia, ktorá bola predbežne uverejnená v arXiv, podrobne opisuje dva koncepty kozmických lodí, ktoré umožnia výrazne skrátiť čas letu k Sedne. Cieľom nie je len skrátiť čas letu, ale aj urobiť ho dostatočne rýchlym, aby sa tam dostali skôr, ako sa trpasličia planéta opäť ponorí do tmy hlbokého vesmíru na tisíce rokov.
Jedna z nich predstavuje high-tech solárnu plachtu, ktorá by podľa vedcov mohla túto cestu absolvovať za sedem rokov. Druhý je raketový motor na jadrovú syntézu, ktorý by to zvládol za desať rokov, ale s jednou veľkou výhodou: po prílete by mohol vstúpiť na obežnú dráhu.
Čas je kľúčový
Planéta Sedna, objavená v roku 2003, má mimoriadne excentrickú obežnú dráhu, ktorá trvá približne 11 000 rokov. V roku 2076 dosiahne svoj perigeum, bod obežnej dráhy najbližší k Slnku, hoci „blízky“ je relatívny pojem: bude sa nachádzať vo vzdialenosti takmer 11 miliárd kilometrov, čo je dva a pol krát viac ako vzdialenosť Neptúna od našej hviezdy.
Je to jedinečná príležitosť, ktorá sa naskytne raz za tisícročia, aby sme tam vyslali sondu. S pomocou moderných raketových technológií by takáto cesta trvala 20 až 30 rokov, čo by si vyžadovalo v rekordne krátkom čase vyvinúť neuveriteľne zložitú a nákladnú misiu.
Lacná varianta
Prvá varianta – slnečná plachta, ktorá využíva ťah fotónov Slnka na pohyb lode, je koncepcia, ktorá už bola overená v misiách ako LightSail 2 od Planetary Society. Táto plachta však pôjde ešte ďalej: bude pokrytá materiálom, ktorý pri zahriatí slnečným svetlom bude uvoľňovať molekuly prostredníctvom procesu tepelnej desorpcie, čím zabezpečí dodatočný ťah.
Vďaka gravitačnej pomoci Jupitera by táto superľahká loď mohla dosiahnuť Sednu za iba sedem rokov. Veľkou výhodou je, že by nemusel niesť váhu paliva. Nevýhodou je, že by mohol niesť len malú užitočnú záťaž (1,5 kg) a mohol by uskutočniť len jeden prelet, rýchlo preletiac okolo Sedny, ako to urobil sonda New Horizons s Plutom. Získal by cenné údaje, ale bolo by ich málo.
Ambiciózny variant
Druhý variant je ambicióznejší: raketa poháňaná motorom priameho syntézy, ktorý sa už vyvíja v Laboratóriu fyziky plazmy Princetonskej univerzity. Tento motor by nielen vytváral ťah, ale aj vyrábal elektrickú energiu prostredníctvom kontrolovanej jadrovej syntézy, čím by zabezpečoval nepretržité a silné zrýchlenie.
Cesta na jadrovom motore by trvala desať rokov. Hoci je to pomalšie ako slnečná plachta, má to významnú výhodu: možnosť dostať loď na obežnú dráhu Sedny, čo by umožnilo oveľa podrobnejšie dlhodobé skúmanie jej povrchu, zloženia a interakcie s vesmírnym prostredím v porovnaní so slnečnou plachtou. Samotná loď by mohla niesť až 1500 kg prístrojov.
Prečo Sedna?
Nielen preto, že je to transneptunický objekt, ľadové teleso rotujúce za hranicami obežnej dráhy Neptúna. Jeho červenkastý povrch a extrémna obežná dráha z neho robia nedotknutú relikviu vzniku Slnečnej sústavy. Vedci sa domnievajú, že Sedna môže obsahovať organické zlúčeniny a vodný ľad, z ktorých kedysi vznikli planéty.
Keďže väčšinu času trávi ďaleko od Slnka, jej povrch bol chránený pred žiarením a teplom a zostal prakticky nedotknutý. Jedna z najzaujímavejších hypotéz hovorí, že Sedna môže byť exoplanéta, ktorú zachytila naša slnečná sústava počas zrážky hviezd v dávnej minulosti. Možnosť analyzovať jej zloženie na mieste by znamenala doslova štúdium materiálu z inej hviezdnej sústavy bez opustenia našej.
