Jaskyňa Mammoth v Kentucky sa tiahne viac ako 420 míľ (675 kilometrov) pod povrchom zeme a je často opisovaná ako najväčší jaskynný systém na svete. Nedávny výskum tam objavil dve nové skamenené žraloky, ktoré kedysi pred viac ako 325 miliónmi rokov brázdili plytké pobrežné vody.
Odborník na staroveké žraloky John-Paul (JP) Hodnett z Komisie pre parky a plánovanie metropolitnej oblasti Marylandu (MNCPPC) spolupracoval s Programom paleontológie Národnej parkovej služby na identifikácii skamenelín.
Tieto nálezy vyvolali veľký rozruch, pretože poskytujú predstavu o morskom prostredí, ktoré prosperovalo v čase, keď časť územia dnešného východu Severnej Ameriky pokrývalo teplé more.
Tajomstvo skamenelín pravekých žralokov
Nedávno opísané žraloky patria do rodu Troglocladodus trimblei a Glikmanius careforum a patria do skupiny známej ako ctenacanth.
Oba žraloky mali dĺžku asi 3–3,6 metra, čo zodpovedá veľkosti oceánskeho bieloplutvého žraloka.
Ostatky žralokov boli nájdené v rôznych vápencových útvaroch, ktoré vznikli v období od stredného do neskorého mississippského obdobia.
Celkovo boli tieto miesta kedysi zaplavené plytkou morou a boli domovom mnohých rýb. Vedci už identifikovali viac ako 70 druhov starovekých rýb v jaskynnom systéme.
Časť čeľuste mladého jedinca Glikmanius careforum odhalila nové detaily o chrupavke, ktorá sa zriedka zachováva v skamenenej podobe.
Chrupavkové pozostatky žralokov sú často krehké a ľahko sa rozpadajú pod vplyvom erózie, preto je ich nález na chránenom mieste obzvlášť cenný.
Odborníci poukazujú na to, že tieto nedávno objavené materiály pridávajú hĺbku súčasným diskusiám o tom, ako sa skupiny žralokov diverzifikovali počas formovania superkontinentu Pangea.
Spolupráca a terénna práca
„Každý nový objav v Mamutích jaskyňach bol možný vďaka spolupráci,“ povedal Barkley Trimble, riaditeľ národného parku Mamutie jaskyne.
Výskumníci a dobrovoľníci preskúmali skryté chodby, koryta riek a dokonca aj úzke priechody v snahe nájsť kľúčové skameneliny.
Na týchto snahách sa podieľali aj členovia Nadáciu pre výskum jaskýň. Názov Glikmanius careforum bol zvolený na počesť cennú podporu tejto organizácie pri terénnych výskumoch.
Čiastočná chrupavka tohto rodu naznačuje krátku hlavu s silným skusom, ktorá pravdepodobne slúžila na lov malých rýb a ortokónov, ktoré boli podobné kalmárom s predĺženými panciermi.
Fosílie pomáhajú sledovať evolučné zmeny
Troglocladodus trimblei sa vyznačuje rozvetvenou štruktúrou zubov, ktoré mu pomáhali loviť korisť v moriach Mississippi.
Tento praveký lovec pravdepodobne zdieľal pobrežné prostredie s G. careforum vo vodách, ktoré pokrývali dnešné štáty Kentucky a Alabama.
Vedci sa domnievajú, že tieto žraloky prosperovali v pobrežných biotopoch, kde bolo veľa kostnatých rýb, organizmov s panciermi a iných morských živočíchov.
Sledovanie týchto skamenelín v niekoľkých vrstvách horniny poskytuje predstavu o tom, ako sa prostredie menilo v priebehu času.
Pobrežné vody stúpali a klesali v závislosti od približovania sa pevninských masívov, ktoré sa postupne spojili do jedného kontinentu.
Tieto všeobecné zákonitosti pomohli formovať areál výskytu a evolučné cesty starovekých žralokov, ako sú T. trimblei a G. careforum.
Ako zachovať skameneliny žralokov
Terénne tímy strávili dlhé hodiny pod zemou, starostlivo mapujúc a zbierajúc malé fragmenty zubov. Jediný zub T. trimblei vzbudil počiatočný záujem, keď ho superintendant Trimble prvýkrát objavil počas cesty v roku 2019.
Skúsení speleológovia a geológovia koordinovali svoje činnosti, aby zabezpečili bezpečnú ťažbu každého fragmentu, vedomí si toho, že jeden nesprávny krok môže poškodiť krehké pozostatky.
Rekonštrukcia nových žralokov rodu Ctenacanth zo stredného a neskorého mississippského obdobia, nájdených v Národnom parku Mamutia jaskyňa a na severe Alabamy. V popredí pláva Glikmanius careforum a nad ním dve ryby Troglocladodus trimblei. Kliknite na obrázok pre zväčšenie. Ilustrácia: Benji Payne
Výskum v Mamutovej jaskyni vyvolal diskusiu o tom, ako najlepšie zachovať krehké skameneliny v ťažko prístupných chodbách. Odborníci tvrdia, že stabilná teplota v jaskyniach pomáha zachovať tieto nálezy v dobrom stave.
Správa parku tiež zahrnula tieto nové údaje do odporúčaní pre budúci výskum, aby bolo možné nájsť viac dôkazov o morskom živote pred 325 miliónmi rokov.
Prečo sú tieto skameneliny žralokov dôležité
Vedci používajú tieto nálezy na porovnanie miestnych zbierok skamenelín so vzorkami z iných častí sveta, ktoré pochádzajú z rovnakého obdobia.
Dokumentovanie veľkosti tiel, umiestnenia zubov a detailov kostry pomáha výskumníkom zostaviť presnejšiu chronológiu evolúcie žralokov.
Tieto komplexné výskumy odhaľujú zmeny v rozmanitosti rýb, ktoré nastali v dôsledku zmien oceánov a spojenia pevninských masívov.
Odborníci tiež spájajú údaje o skamenelinách s informáciami o kostnatých rybách, štruktúrach koralov a iných morských organizmoch. Takýto komplexný prístup umožňuje vytvoriť ucelený obraz o starovekých morských biotopoch a ukázať, ako sa niektoré druhy prispôsobili a iné vyhynuli.
Dve nové skameneliny žralokov v jaskyni Mamontova zdôrazňujú, že aj dobre známe geologické oblasti môžu po mnoho rokov skrývať prekvapenia.
Budúci výskum jaskýň
Jaskyňa Mamontova nám naďalej poskytuje informácie o zaniknutom pobreží, ktoré sa tiahlo po území dnešného Kentucky, Európy a severnej Afriky.
T. trimblei a G. careforum sú len dva najnovšie prírastky do neustále rastúceho katalógu skamenelín, ktoré nám pripomínajú, že výskum stále prináša odpovede a nové otázky.
V mnohých ohľadoch tieto staroveké žraloky zdôrazňujú, ako sa kúsky geologickej histórie naďalej skladajú do jedného celku. Terénne tímy teraz netrpezlivo čakajú, čo sa nachádza v hlbších komorách alebo za úzkymi priechodmi.
Ďalšia fáza výskumu môže zahŕňať sofistikovanejšie metódy vizualizácie a dôkladné vykopávky v menej známych chodbách s využitím nových metód mapovania.
Nálezy tohto druhu prispievajú k širšiemu uznaniu vedeckej hodnoty jaskynného systému, ktorý ďaleko presahuje jeho rozlohu alebo vizuálne charakteristiky.
